LA28予選大会

WBSCは、IOCの承認を受けたかたちで、ロサンゼルス五輪2028に向かう野球の予選システム、その輪郭を静かに示した。

大仰な言葉はない。ただ、どこで、誰が、いつ削られていくのか。その順番が淡々と並べられている。

開催国枠

まず、開催国。

アメリカはすでにそこにいる。議論の余地もなく、ロス五輪の野球場には星条旗が立つ。

ワールド・ベースボール・クラシック

ここで、南北アメリカ大陸から二つの国が抜ける。ただし、アメリカは除外される。

つまり、この大会は祝祭であると同時に、選別装置ともなる。

プレミア12 2027

2027年、16チームへと拡張されるこの大会で、アジアの最上位、そしてヨーロッパもしくはオセアニアの最上位が、ロスへの切符を手にする。

「トップレベル」という言葉は便利だが、その裏で、ひとつ順位を落とした国は何も得られない。

それでも届かなかった国のために、最後の場所が用意されている。

世界最終予選

６つの国が集まり、残された１枠を奪い合う。アジア、ヨーロッパ、アフリカ、オセアニア。

アジア、ヨーロッパ選手権では上位２チーム（出場権未獲得）の国たちが、アフリカ、オセアニア選手権では最高位（出場権未獲得）の国が世界最終予選のテーブルにつく。

侍ジャパンに与えられた道は、驚くほど明確だ。まず、来年のプレミア12でアジアの頂点に立つこと。

それ以外に、近道はない。

だが思い出されるのは、前回大会の決勝での台湾戦。さらに遡れば、第1回大会、準決勝での韓国戦。

あと一歩の距離が、いつも同じ長さで横たわっていた。

ロサンゼルスは、遠い。

そして、その遠さは、ちゃんと計算されている。

プレミア12が五輪予選を兼ねるだろう、という話は、以前どこかで書いた記憶がある。だから驚きはしなかった。

だが、そこにWBCまで含まれてくるとは、正直なところ、想定の外だった。

問題は、その先だ。

もし侍ジャパンがプレミア12でアジア2位以下に沈んだ場合、何が起きるのか。

アジア枠として世界最終予選へ進めるのは、最新のアジア選手権で上位２位に入ったチームである。

その「最新」という言葉が、やや厄介だ。

おそらく2027年開催になるその大会が、プレミア12より前なのか、後なのかは、まだはっきりしていない。

しかも、アジア選手権に出場するのは、原則として社会人代表だ。

これまで、プロ選手の参加が認められて以降、五輪予選を兼ねたアジア選手権にはトップチームが送り込まれてきた。

だが、次も同じ判断が下されるのかどうか。その確信は、どこにもない。

世界最終予選。

６つの国が、残された１枠をめぐって正面からぶつかる場所だ。

個人的には、そこで最後の切符を賭けて戦う侍ジャパン、という光景も、少し見てみたい気がしている。

それが正しい道かどうかは、別として。